Suomi voitti koripallon EM-kisoissa viidestä alkusarjan pelistään neljä ja eteni komeasti puolivälieriin. Mikä parasta, kaikki tämä tapahtui äänekkään kotiyleisön edessä Hartwall Areenalla. Lauri Markkasen ja susijengin näytöstä seurasi lähes poikkeuksetta täysi tupa, yli 12 000 katsojaa. Sitten Suomi kohtasi ensimmäisessä jatko-ottelussa Italian ja kisat olivat ohi.
On harmi, että pudotuspelejä ei pelattu Helsingissä, vaan Istanbulissa. Suomi olisi varmasti saanut korvaamattoman tuen ja hurmoksen päälle. Oli toki jo etukäteen sovittu, että Suomessa pelataan ainoastaan yksi lohko. Silti tunne on kuin, herkullinen ateria olisi vedetty pois nenän edestä alkuruoan jälkeen. Koripallobuumia on ajettu pikku hiljaa sisään Suomeen. Nykyään Susijengi ei enää taistele pelkästään arvokisoihin pääsystä, vaan mitaleista. Syynä menestykseen ovat vahva joukkuehenki, pitkäjännitteinen työ, sekä ammattitaitoinen valmennus. Ilman huipputason yksilöitä (eli supertähtiä) ei huippumenestyksestä kannata kuitenkaan haaveilla. Nyt Suomella on aito supertähti: Ensimmäisellä kierroksella NBA:han varattu Lauri Markkanen.
Jyväskylästä kotosin oleva Lauri Markkanen syntyi koripalloperheeseen. Laurin isä Pekka Markkanen muistetaan Suomen korisliigasta ja maajoukkueesta 1980 ja 1990—luvulta. Hongikossa pelannut isä-Markkanen voitti kolme SM-kultaa ja pelasi maajoukkueessa (jota ei vielä tuolloin kutsuttu Susijengiksi) 129 ottelua. Pekka Markkasen ura päättyi virallisesti vasta 2007, jolloin hän kävi pelaamassa yhden ottelun Joensuun Katajassa. Myös Lauri Markkasen äiti, Riikka Markkanen (os. Ellonen) on pelannut koripalloa SM-tasolla. Ellonen pelasi vuodet 1982-185 naisten korisliigaa Lappeenrannan NMKY:n ja Helsinkin NMKY:n riveissä. Tämän lisäksi hän pelasi kolme ottelua naisten maajoukkuessa.
Lauri Markkanen syntyi vuonna 1997 Vantaalla, mutta pelasi nuoruusvuotensa Jyväskylän HoNsUssa. Vaikka hän on nyt, 20-vuotiaana Susijengin tähti ja tuleva NBA-miljonääri, niin pari vuotta sitten nuori mies oli täysin eri tilanteessa. Lauri aloitti uransa 14-vuotiaana. Ensimmäinen merkittävä saavutus oli b-junioreiden SM-pronssi vuonna 2013. Samoihin aikoihin hän alkoi saamaan peliaikaa BC Jyväskylän miesten joukkueessa, joka pelasi 1. divisioonassa. Lauri Markkaselle tarjottiin sopimusta Espanjan Sevillaan kun hän oli vain 16-vuotias. Sevilla on yksi Euroopan kovimmista ammattilaisjoukkueista. Sopimus kaatui siihen, että Markkanen ei ollut täysi-ikäinen.
Hanno Möttölä alkoi valmentaa Markkasta vuonna 2014. Lauri oli muuttanut jo pääkaupunkiseudulle ja kävi Mäkelänrinteen lukiota. Markkanen pelasi 1.-divisioonan HBA-Märskyssä, jonka valmentajana Möttölä toimi. Kaudella 2014-2015 Markkanen valittiin 1B.-divarin parhaaksi pelaajaksi. Seuraavalla kaudella tapahtui läpilyönti 1A-divisioonassa. Pistekeskiarvo oli lähes 22 ja levypallokeskiarvo lähes 8. Markkanen heitti 39 pistettä Oulun Namikaa vastaan alkuvuodesta 2016. Tähti oli syttynyt.
Matka Susijengin johtajaksi ei kuitenkaan alkanut vielä tuolloin. Markkanen lähti suurin odotuksin Arizonan yliopistoon. Pelit alkoivat syksyllä 2016. 213cm pitkä Markkanen teki vakuuttavan sisääntulon yliopistokoripalloon jo debyyttikaudellaan. Välittömästi kävi selväksi, että hänet varattaisiin NBA:han, ja mahdollisesti jo ensimmäisellä kierroksella. Markkanen oli tulokaskaudellaan ehdolla monessa kategoriassa, muun muassa parhaaksi pelaajaksi koko sarjassa. Vuoden 2017 alussa Markkanen voitti ”Viikon pelaaja”-tittelin joka on jenkkien yliopistosarjassa kova tunnustus. Spekulaatiot saman saman vuoden varaustilaisuuteen liittyen kävivät kuumana. Markkasta povattiin jopa top kymppiin, joka olisi suomalaista koripallohistoriaa. Edellinen ennätys oli Petteri Koposen nimissä. Hänet valittiin vuonna 2007 numerolla 30 Philadelphiaan. Hanno Möttölä puolestaan varattiin vuonna 2000 numerolla 40. Atlanta Hawksiin.
Markkasen edustama Arizona sijoittui konferenssinsa kakkoseksi ja painoi lopulta konferenssimestaruuteen. NCAA:n lopputurnauksessa (jossa on mukana kaikki USA:n yliopistot) se eteni 16 parhaan joukkoon. Noutaja tuli lopulta Xavieria vastaan kahden pisteen tappiolla. Arizona oli ulkona. Markkanen pelasi kuitenkin loistavan kauden. Hänet valittiin Pac-12:n tulokkaiden tähtiviisikkoon ja ykköstähdistöön. Markkasen tulokaskauteen mahtui yli 250 levyriä, 50 kolmosta ja peräti yli 500 pistettä. Kyseessä oli yksi kaikkien aikojen tulokaskausista. Vain Kevin Durant, Carmelo Anthony ja 3 muuta olivat ennen Markkasta kyenneet samaan. Nuorukainen otti huimia kehitysaskelia pelin kaikilla osa-alueilla.
Kun varaustilaisuus lähestyi, kiersi Markkanen läpi potentiaalisimmat joukkueet, jotka hänet voisivat varata. Niihin lukeutuivat Minnesota Timberwolves, Chicago Bulls, Sacramento Kings ja Dallas Mavericks. Markkanen vieraili näiden joukkueiden luona, eräänlaisissa ”koe-esiintymisissä”, jossa joukkueet näkivät Markkasen taidot. Markkanen valitsi yksityiset testijaksot varaustilaisuuteen liittyvien testileirien sijaan. Tällä saattoi olla ratkaiseva merkitys sille, että hänet varattiin Minnestoan toimesta historiallisella numerolla 7. Minnesota kauppasi Markkasen kuitenkin heti Chicago Bullssiin. Minnesota halusi varauksen halutuimman pelaajan, Jimmy Butlerin. Chicagoon matkasivat Lauri Markkasen kanssa samassa kaupassa Zach Levine ja Kris Dunn. 20-vuotias jyväskyläläinen sai kokea heti bisneksen raadollisuuden. Toisaalta 1. kierroksen varausvuoro nro. 7. on kaikkien aikojen paras suomalaisnumero.
Lauri Markkanen tuli suomalaisten laajaan tietoisuuteen viimeistään 2017 koripallon EM-kisojen alkulohkon peleistä, jossa mies upotti Puolan lähes yksinään. Kovalla rutiinilla ja itseluottamuksella pelaava suomikoripallon komeetta on löytänyt paikkansa joukkueessa ja antanut samalla Petteri Koposelle ja muille johtaville pelaajille tilaa. Kaikkia parhaita ei voi ottaa yhtä aikaa erikoisvartiointiin.
Lauri Markkasen maajoukkueura alkoi jo B-juniori-ikäisenä alle 18-vuotiaiden maajoukkueessa. Vuoden 2015 EM-kisoissa Markkanen oli turnauksen paras pistemies. Pistekeskiarvo oli 18,2. Markkanen valittiin U20-joukkueeseen vuonna 2016. Kisat järjestettiin Suomessa. Ensimmäinen kerta A-sarjassa ei mennyt kovinkaan hyvin. Suomi sijoittui sijalle 15. ja tippui B-sarjaan. Kuitenkin käteen jäi pari mehukasta päänahkaa. Suomi kukisti yllättäen kaksi kisojen superjoukkuetta: Espanjan ja Ranskan. Näissä peleissä Markkanen loisti. Espanjan Markkanen kukisti lähes yksinään. Ratkaisu tapahtui viime sekunnilla. Markkanen oli kisojen ylivoimainen pistekuningas.
Aikuisten maajoukkueeseen, eli niin sanottuun ’Susijengiin’ Markkanen pääsi pelaamaan ensimmäistä kertaa vuoden 2015 elokuussa. Markkanen loukkaantui samassa ottelussa, sekä esti hänen osallistumisensa saman vuoden EM-kisoihin. Seuraavan vuoden (2016) kisoissa Markkanen vakiinnutti jo paikkansa vakiokokoonpanosssa. Moni muistaa hänen huikean suorituksensa Puolaa vastaan, jossa Markkanen nakutti 25min aikana 24 pojoa.
Suomi voitti vuoden 2017 EM-kisoissa neljä ottelua. Ensimmäisessä matsissa se kukisti Ranskan jatkoajalla 86-84, toisessa pelissä Susijengi hävisi Slovenialle 81-28, kolmannessa pelissä Susijengi voitti huikeiden vaiheiden jälkeen Puolan toisella jatkoajalla 90—87, kolmannessa pelissä Susijengi kukisti hienosti Kreikan 89-77 ja viidennessä pelissä Islannin 83-79. Suomen lohkosijoitus Helsingissä pelatussa A-lohkossa oli 2. Edelle kipusi vain Slovenia yhden pisteen turvin. Neljä parasta meni jatkoon jokaisesta lohkosta. Suomen neljännesvälierävastustajaksi 9.9. pelattavaan ensimmäisen kierroksen oteluun valikoitui Italia. 16 parhaan joukkoon pääseminen oli Suomen kaltaiselta koripallomaalta hieno suoritus EM-kisoissa. Joskaan ei ensimmäinen. Viime vuoden kisoissa tie katkesi samalla tavalla ensimmäiseen jatkopeliin.
Markkanen loisti alkulohkon tilastoissa kuin Naantalin aurinko. Susijengin hyvät otteet tukivat Markkasta, mutta mies otti myös aika-ajoin koko joukkueen reppuselkäänsä. Markkanen oli pistetilastossa sijalla 4., pisteitä ottelua kohden-tilastossa sijalla 4., pelitilanneheitoissa sijalla 8., sekä levypalloissa sijalla 19. Kun ajatellaan, että Markkasen edellä alkulohkossa oli esimerkiksi ”pisteitä per ottelu”-tilastoissa Slovenian Goran Dragic (Miami Heat), Saksan Dennis Schroder (Atlanta Hawks) ja takana Latvien Kristaps Porzingis (New York Knicks), sekä Kroatian Bojan Bogdanovic (Indiana Pacers), niin alkaa saamaan käsityksen siitä, millä tasolla Markkanen pelasi.
Suomi kohtasi Italian 9.9.2017 Koripallon EM-kisojen jatkopelien ensimmäisessä vaiheessa, jossa taisteltiin puolivälieräpaikasta. Susijengillä ei ollut enää puolellaan kotiyleisöä, eikä oikein mitään muutakaan. Italia repäisi jo ottelun ensimmäisellä neljänneksellä 20 pisteen eron, eikä Suomi päässyt missään vaiheessa kyytiin. 10 minuuttia ennen loppua Susijengi sai lievää hurmosta päälle ja käväisi jo 9 pisteen päässä, mutta Italia ei ollut kaadettavissa. Wilson könkkäsi puolikuntoisena, Suomen pitkillä pelaajilla ei ollut paras päivänsä ja Italia heitti ottelun 1. puoliskolla kolmoset sisään jokaisesta mahdollisesta paikasta. Markkasen saldoksi jäi ottelussa ainoastaan 4 tehtyä pistettä ja 3 levypalloa. Peliaikaa tuli 20:26. Miten ihmeessä 7. kierroksen NBA-varaus ja turnauksessa huikeita otteita esittänyt suomalaisen koripallon johtotähti floppasi näin pahasti tärkeimmällä hetkillä?
Markkasen joukkuetoveri Shawn Huffin mielestä Markkanen otettiin kiinni todella taitavasti.
”Hänet oltiin skoutattu Italian valmennusjohdon toimesta. He keskittyvät paukkunsa Markkasen pois ottamiseen”, Huff totesi.
Hieman yllättäen Suomen päävalmentaja Henrik Dettmann ei alkanut puolustelemaan Markkasta. Päin vastoin:
”Markkanen ei liikkunut tarpeeksi terhakasti”, Dettmann jysäytti.
Dettman vastuullisti Markkasen huonosta henkilökohtaisesta tuloksesta, joka väistämättä heijastui myös Suomen pelaamiseen. Markkasen tulevassa kotikaupungissa Chicagossa peli nähtiin kuitenkin hieman erilaisin silmin. The Athletic-lehden toimittaja Stephen Noth syytti Italia-tappiosta Susijengin valmennusjohtoa. Nohin mukaan Suomen taktiikka palloskriinitilanteessa petti pahanpäiväisesti. Suomi teki palloskriinit niin, että Markkanen jäi koko ajan pimentoon. Myös Suomen puolustustyöskentely sai huutia chicagolaiselta urheilujournalistilta.
”Suomi ei osannut puolustaa pick and rollia. Italia sai palloteltua aina miehen vapaaksi”, kommentoi Noh. Hänen mielipidettä siitä, että Suomen valmennusjohto epäonnistui tehtävässään tukee myös se, että Italia oli nollannut Suomen samalla taktiikalla ennenkin. Oli hyvin tiedossa, miten Italia pelaa. Asiaan olisi pitänyt pystyä reagoimaan.
YLE:n urheiluasiantuntijat keskittyivät Dettmanin suomimisen sijaan puolestaan antamaan tunnustusta Italian Ettore Messinalle, joka on myös San Antonio Spursin apuvalmentaja.
”Italia onnistui suurenmoisesti. Hattu pois päästä”, kommentoivat YLE:n asiantuntijvat Ray Ailus ja Pekka Salminen. Dettmanin peluutusta hei eivät kommentoineet millään lailla, mutta antoivat sen sijaan kunnian Petteri Koposelle. Heidän mielestään Koponen on ”Kaikesta huolimatta Suomen paras pelaaja tällä hetkellä”.
”Homma ei lähtenyt missään vaiheessa kunnolla käyntiin”
”Vaikeaa oli kaikilla, mukaan luettuna minä. Italia pelasi hyvää peliä, mutta me oltiin kaukana parhaimmastamme. Ei me löydetty sitä tekemisen meininkiä oikein missään vaiheessa”, Chicago Bullssin sopimuspelaaja harmitteli. Vaikka Markkanen oli silmin nähden pettynyt, niin hän päätti lausuntonsa positiiviseen nuottiin:
”Helsingin alkupeleissä oli huikaiseva tunnelma. Oli todella hienoa päästä pelaamaan niitä pelejä sellaisen kotiyleisön edessä. Fanit olivat maagisia”.
Markkasen fanipaidat myytiin Hartwall Areenalla loppuun jo aikapäiviä sitten. 20-vuotias kikkarapää suhtautui maltillisesti kysymykseen, jossa häntä tituleerattiin Susijengin suurimmaksi sankariksi:
”Mukavaa, että ihmisiä kiinnostaa. Tällä hetkellä olo on kuitenkin aika turta”, kommentoi Lauri Markkanen.
Jokainen voi nimetä lonkalta mieleenpainuvimmat suomalaiset hetket koripallon EM-kisoissa 2017: Lauri Markkasen mielettömät otteet alkulohkossa, täpötäysi Hartwall Areena illasta toiseen, sekä hetkittäin jopa miljoona TV-katsojaa Susijengin otteluiden aikana. Voidaanko turnaukseen kuitenkaan olla tuloksellisesti tyytyväisiä? Kyseessä eivät ole Suomen ensimmäiset arvokisat, mutta matka on tyssännyt aina jatkopelien ensimmäiselle kierrokselle. Tulisiko suoritusta pikku hiljaa pystyä parantamaan, jos Susijengi-ilmiön halutaan jatkuvan?
Korisliigassa vuoden valmentajaksi useampaan otteeseen valittu Pieti Poikola näkee, että Suomi otti pelillisiä askelia eteen päin. Italia-peli oli ohipeli, joka tuli harmittavaan saumaan. Poikolan mukaan Suomi pelasi hetkittäin jopa parempaa koripalloa kuin koskaan ennen, vaikka paikka 8 parhaan joukkoon ei auennutkaan.
Tulos ei parantunut, mutta kulttuuri ja tekeminen pitkässä juoksussa menivät jälleen eteenpäin”, Poikola kommentoi.
Vaikka arvokisoihin pääsy on Suomelta aina kova suoritus ja sitä ei voida pitää itsestäänselvyytenä, niin tavoite ei voi ikinä olla pelkkä kisoihin päsy. Poikola ei kiistä sitä, että jatkopelien 1. kierroksella voisi tipahtaa vuodesta toiseen.
”Nousujohteisen pelaamisen on pakko muuttua jossakin vaiheessa muuttua tulokselliseen muotoon. Ensi kerralla täytyy yksinkertaisesti olla parempi kuin Italia. Se on tällä hetkellä ylitettävän riman korkeus", Poikola kommentoi.
Suomalaiset ovat oppineet, että Amerikan suursarjoissa, kuten NHL:ssä tarkkaillaan draftattuja, sekä erityisesti potentiaalisia varauksia tarkalla silmällä. NBA ei ole poikkaus. Koripallon emämaassa ja erityisesti Chicagossa ollaan hyvin kartalla siitä, miten Markkanen pelaa ja tekee. Joskus toisen tappio on toisen voitto. Näin voi olla esimerkiksi silloin kun jotain suomalaista NHL-pelaajaa ei päästetä MM-kisoihin. Suomalaisia asia saattaa korveta, mutta miljoonaseurat eivät halua pelaajiensa loukkaantuvan merkityksettömässä EM-kisojen alkusarjan ottelussa. Se, että Markkasen kisat ovat ohi, eivät Chicago Bullssia ja seuran faneja todennäköisesti hirveämmin harmita. Tulevan seuransa Markkanen sen sijaan taatusti kerkesi vakuuttamaan.
Bullssin podcastissa ruodittiin Markkasen otteita ja potentiaalia. Vaikka ennen varausta epäiltiin, pystyykö Markkanen pelaamaan NBA:ssa, niin EM-kisojen Lauri-näytös on kääntänyt asenteen päälaelleen. Aiemmin epäiltiin Markkasen nopeutta, eikä hänen vahvuuksiinsa laskettu kuin korkeintaan hyvä heitto. Kendall Gill antoi tunnustusta esimerkiksi Markkasen liikkeelle, hyökkäys pelaamisen variaatioille, sekä hyvälle tylylle asenteelle.
”Markkanen uskaltaa tehdä asioita, eikä vain pysyttele pelin ulkopuolella ja nakkele silloin tällöin kolmosia”, Gill kommentoi.
Jokainen NBA:ta seurannut tietää, että juuri tällainen maine hieman heiveröisistä heittopelaajista valkoihoisilla eurooppalaisilla pelaajilla on aina ollut.
Myös Markkasen vihaisen päättäväiset donkit aiheuttivat Bullssin podcastin juontajissa ihastusta. ”Kun Markkanen donkkaa, niin se ei ole mitään nössökamaa”, entinen ammattipelaaja Gill heitti. Podcastin juontaja ja urheilutoimittaja Mark Schanowski oli omien sanojensa mukaan kaivanut esiin Markkasen treeniohjelmat ja muut sisäpiirin tiedot. Schanowski oli vakuuttunut Markkasen kilpailuvietistä ja halusta pärjätä NBA:ssa. ”Markkanen tekee töitä aamusta iltaan”, Schanowski totesi.
Chicago Bulls otti mestaruuksia liukuhinalta 1990-luvulla, kun Michael Jordan, Scottien Pippen ja Dennis Rodman johtivat joukkoja. Vuoden 1998 jälkeen, kun Bulls voitti 3. perättäisen, yhteensä 6.:nnen mestaruutensa, on ollut kuitenkin hiljaista. Chicagon kannattajat saivat tottua 2000-luvulla siihen, että joukkue löytyy sarjan häntäsijoilta. Vuonna 2005 Bulls pääsi NBA:n pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa sitten mestaruuskauden 1998.
Seuraavalla kaudella tuli myös noutaja ensimmäisellä kierroksella, mutta Bulls oli jälleen vakiinnuttanut paikkansa pudotuspelijoukkueena ja palauttanut osan seuran uskottavuudesta. Kaudella 2006-2007 Bulls pääsi 1. kierrokselta jatkoon. Detroit Pistons pudotti Bullssin jatkoista voitoin 4-2. Seuraavalla kaudella Bulls hävisi peräti 49 ottelua ja otti vain 33 voittoa. Ei asiaa Play Offseihnin. Vuoden 2008 NBA-draftissa Bullssille kävi todellinen lottovoitto kun se sai arvonnassa 1. kierroksen varauksen. Bulls varasi Derrick Rosen, jonka arveltiin supertähtenä kääntävän koko organisaation suunnan. Rosen huikea pelin taso ei ikävä kyllä riittänyt saman kauden Play Offseissa, jossa Boston Celtics nitisti Bullsin jännittävien vaiheiden jälkeen seiskapelissä. Sarjassa pelattiin 7 jatkoaikaa.
2010-luvulla Bulls sai maineen joukkueena, joka pääsee Play Offsien 1. kierrokselle, mutta ei sen pidemmälle. Rose oli ”face of the franchise”. Hänet valittiin 2011 koko liigan arvokkaimmaksi pelaajaksi. Bulls voitti samana vuonna oman konferenssinsa ottamalla 62 voittoa. Bulls jatkoi pudotuspeleissä samaan malliin, kukisti ensimmäisellä kierroksella Indianan ja toisella Atlantan. Bulls oli raivannut tiensä itäisen konferenssin finaaleihin ensimmäistä kertaa 13 vuoteen. Konferenssifinaalissa Miami Heat pyyhki pöytää Bullssilla voitoin 4-1.
Bullssin kurssi tappiollisena organisaationa näytti kuitenkin kääntyvän. Roselle tehtailtiin lähes 95 miljoonan dollarin jatkosopimus 5 vuodeksi. Mustia pilviä saapui taivaalle Rosen loukkaantumisen myötä. Joukkueen kantava voima oli telakalla lähes koko kauden 2011-2012. Bulls pelasi tästä huolimatta loistavan runkosarjan ja pääsi pudotuspeleihin konferenssin 1. tilalta. Silti tie nousi jälleen kerran pystyyn 1. kierroksella. Tällä kertaa Philadelphia 76ersille kuudennessa ottelussa.
Derrick Rose loukkaantui kauden lopulla uudelleen ja oli poissa myös kauden 2012-2013. Chicago raivasi kuitenkin jälleen tiensä pudotuspeleihin ja eteni 2. kierroselle voittamalla Brooklynin 4-3. Miami Heat palautti Bullssin jälkeen maan pinnalle ja peittosi sen seuraavalla kierroksella tylysti 4-1. Kaudella 2013-2014 Bullsin toinen tukipilari Luol Deng treidattiin Clevelandiin ja Rose loukkaantui jälleen. Tästä huolimatta Bulls otti jälleen 48 voittoa ja tienasi kotiedun pudotuspelien 1. kierrokselle. Washington Wizards päätti Bullsin kauden voitoin 5-1. Kaudeksi 2014-2015 Rose palasi rosteriin ja seuran tilanne näytti paremmalle kuin vuosiin. Pelaajat, kuten Pau Gasol, Taj Gibson ja Tony Snell olivat sitä kaliberia, että Bullsia pidettiin jopa itäisen konferensin mestarisuosikkina. Jimmy Butler pelasi uskomatonta kautta: mies takoi yhtäkkiä menemään 20 pisteen keskiarvolla, kun edellisellä kaudella Butler oli ollut noin 13 pisteen pelaaja. Organisaation ja Derrick Rosen välit kiristyivät, mutta jännitteistä huolimatta Bulls otti peräti 50 voittoa kyseisen vuoden runkosarjassa. Play Offsien 1. kierroksella se näytti höykyttävän nuorta ja kokematonta Milwaukee Bucksia oikein kunnolla siirtymällä 3-0 johtoon. Bucks voitti kuitenkin 2 peliä putkeen ja Bullsin johto näytti sulavan käsiin. Kutospelissä Chicago Bulls näytti kuitenkin kaapin paikan Bucksille voittamalla ottelun peräti 54 pisteellä. Seuraavalla kierroksella vastaan asettui Cleveland ja Lebron James, josta oli kerennyt muodostua melkoinen painajainen Bullssille. Sarja oli tasainen, mutta Cavs otti lopulta jatkopaikan voitoin 4-2.
Bullssin päävalmentaja Tom Thibodeuau sai kenkää keväällä 2015. Tilalle tuli Fred Hoiberg, jonka peluutus herätti heti kättelyssä suurta kohua. Kausi alkoi lupaavasti, mutta Hoibergin luotsaama Bulls tippui lopulta Play Offseista 42 voitolla ja 40 tappiolla. Bulls tippui pudotuspeleistä ensimmäistä kertaa 8 vuoteen. Derrick Rose kaupattiin Knicksiin 22.7.2016. Joukkueen vaihtuvuus oli suurta, mutta kausi päättyi tilastoihin 41-41 ja Bulls meni pudotuspeleihin sijalta 7. Altavastaajana Bostonia vastaan lähtenyt Bulls otti sarjassa yllättäen 2-0 johdon, mutta Celtics tappoi momentumin ja voitti seuraavat neljä peliä.
Tällainen on siis Lauri Markkasen uusi seura. Kaudelle 2017-2018 Bulls ei jälleen kerran lukeudu mestarisuosikkeihin, eikä välttämättä edes Play Offseihin. Se, että Bulls ei ole liigan suurimpia suosikkeja, on kaksiteräinen miekka. Heikommassa joukkueessa saattaa saada todennäköisemmin peliaikaa, mutta jatkuvien tappioiden kantaminen selässä ei houkuttele ketään. Bleacherreport.com ei anna Markkaselle isojakaan mahdollisuuksia vuoden tulokas-taistelussa. Jonathan Wasserman kirjoittaa, että vuoden tulokkaaksi ei voi päästä kehnossa seurassa, vaikka rooli olisi isokin. Voittoja on tultava. Joukkueen on taisteltava huipulla. Sivuston arvio on se, että Markkanen, Jonathan Isaac (Orlando Magic), sekä Frank Ntlitikina (New York Knicks) ovat kaikki lupaavia, mutta huono joukkue pilaa heidän mahdollisuutensa. Sen sijaan draftin 2. varaus Lonzo Ballista (Los Angeles Lakers) veikataan vahvasti vuoden tulokkaaksi. Myös Ben Simmons (Philadelphia 76ers), Dennis Smith Jr. (Dallas), Markelle Fultz (Philadelphia), Jayson Tatum (Boston), sekä Josh Jackson (Phoenix Suns) ovat niiden joukossa, jonka arvioidaan tittelin vievän. Bleacherreportin arviokriteerit ovat menestys yliopistosarjassa, arvioitu peliaika NBA-joukkueessa, sekä pelaajan puhtaat, yksilölliset kyvyt ja potentiaali. Markkasen peliesitykset EM-kisoissa on siis tässä arviossa joko ohitettu, tai sen painoarvo laskettu olemattomaksi.
Olivatpa USA:n median mielipiteet mitä tahansa, niin yksi asia on varma: Suomessa tullaan ahkerasti seuraamaan nimenomaan Chicago Bullssia ja Markkasen esityksiä. Kaikkien aikojen korkeimmalla varausnumerolla varatun käkkäräpään esitykset Bullssin paidassa kiinnostavat varmasti ja jo se, että Markkanen vakiinnuttaisi paikkansa Chicagon avausviisikossa olisi suomalaisittain jotain, jota ei ole koskaan koettu.
